신경과 신경외과 차이, 헷갈릴 땐 이렇게 구분해요!

목차

 

병원에서 진료과를 선택해야 할 때, 특히 머리나 신경계와 관련된 증상이 나타나면 누구나 한 번쯤은 "신경과랑 신경외과, 뭐가 다르지?" 하고 고민해보셨을 거예요. 이름만 보면 비슷해 보여서 헷갈리기 쉬운데, 실제로는 진료 방식도 다르고 다루는 질환도 꽤 다르답니다. 두통, 어지럼증, 손발 저림, 허리 통증처럼 흔한 증상일수록 더욱 헷갈리기 쉬워요. 저도 예전에 어지럼증 때문에 병원을 찾았을 때, 어디로 가야 할지 몰라 검색부터 했던 기억이 있거든요. 이번 글에서는 신경과와 신경외과의 차이를 상황별로 나누어 쉽게 알려드릴게요.

 

신경과 신경외과 차이, 헷갈릴 땐 이렇게 구분해요!_썸네일

 

신경과는 어떤 과인가요? 기능 중심의 진료가 핵심이에요

신경과는 뇌와 척수, 말초신경, 근육 같은 신경계 전반의 기능적 문제를 다루는 진료과입니다. 여기서 말하는 '기능적 문제'란 구조적인 손상보다는 뇌의 신호 전달이나 혈류, 화학물질 불균형 등에 의한 증상들을 말해요. 예를 들어 두통, 어지럼증, 기억력 저하, 치매, 파킨슨병, 간질 등이 대표적인 진료 영역이에요. 치료는 수술보다는 약물, 검사, 추적 관찰 등을 통해 진행됩니다. 저는 한동안 수면이 부족하고 스트레스가 많았을 때 어지러움과 눈앞이 하얘지는 증상이 반복돼서 신경과를 찾은 적이 있어요. 혈압도 정상이었고, 피검사도 특별한 게 없었는데, 신경과에서는 전정신경 이상 가능성을 진단해 주셨어요. 이처럼 신경과는 증상의 원인을 기능적으로 분석해내는 데 초점이 있어요.

 

신경외과는 구조적 문제를 다루는 외과 진료과예요

신경과 신경외과 차이 / 사진출처:픽사베이

신경외과는 뇌, 척수, 척추, 말초신경에 생긴 구조적인 이상을 수술이나 시술로 치료하는 곳이에요. MRI나 CT처럼 영상검사를 기반으로 병의 유무와 위치, 상태를 파악하고 수술이 필요한지를 결정하게 되죠. 대표적인 진료 대상은 뇌출혈, 뇌종양, 뇌동맥류, 허리디스크, 척추협착증 등이에요. 그래서 갑작스러운 신경계 증상이나 큰 외상이 있을 때 신속하게 진료를 받아야 하는 과이기도 해요. 지인이 교통사고 이후 두통이 계속돼서 처음엔 신경과를 찾았는데, 영상 검사에서 미세 출혈이 의심되어 신경외과로 전과된 적이 있었어요. 이처럼 신경과와 신경외과는 서로 협력하며 진료를 이어가는 경우도 많답니다.

 

비슷한 증상도 진료과가 달라질 수 있어요

신경과 신경외과 차이 / 사진출처:픽사베이

헷갈리기 쉬운 대표 증상들을 예로 들어볼게요.

• 두통: 긴장성 두통이나 편두통은 신경과에서 약물로 관리할 수 있어요. 하지만 뇌압 상승, 종양, 출혈 등이 의심된다면 신경외과적인 접근이 필요할 수 있죠.
• 손발 저림: 신경 전달 기능 문제라면 신경과에서 진단해볼 수 있고, 구조적인 원인(디스크나 척추 협착 등)이 의심된다면 신경외과로 연결되는 경우가 많아요.
• 허리 통증: 단순한 근육통인지, 디스크로 인한 통증인지에 따라 진료과가 달라져요. 처음엔 신경과에서 기능적 평가를 받고, 필요시 영상 검사 후 신경외과로 전과되는 흐름이 일반적이에요.
  
  

진료과 선택, 어떻게 해야 할까요?

신경과 신경외과 차이 / 사진출처:픽사베이

많은 분들이 두 과 중 어디로 가야 할지 고민하시지만, 무조건 정확한 정답은 없어요. 다만 몇 가지 팁은 드릴 수 있어요.

1. 기능적인 문제일 가능성이 크다면 → 신경과
2. 구조적인 병변이 의심된다면 → 신경외과
3. 진단되지 않은 애매한 증상이라면 → 신경과에서 시작

예를 들어 갑작스럽게 한쪽 팔다리에 힘이 빠졌다면 신경과에서 뇌졸중 여부부터 평가하게 돼요. 반면, 디스크로 인한 다리 저림이 심하고 걷기 힘들 정도라면 신경외과로 바로 가는 게 효율적일 수 있어요.

 

실제 사례로 보는 진료 선택의 흐름

제가 겪었던 일도 있고, 주변에서 자주 들었던 사례들을 정리해볼게요.

• 카페인을 많이 섭취한 날 어지러움이 심해졌을 때 → 신경과 진료, 전정신경 관련 검사 진행
• 허리 통증이 몇 주간 계속되고, 다리 감각 이상까지 생겼을 때 → 신경외과에서 MRI 후 척추 협착증 진단
• 고령 부모님이 자주 깜빡하고 말을 반복하실 때 → 신경과에서 치매 선별검사와 추적관찰

이처럼 평소에 내 증상이 어떤 방식으로 진행되고 있는지, 갑작스러운 변화가 있었는지를 잘 살펴보면 진료과 선택에 도움이 됩니다.

 

신경과와 신경외과는 연결되어 있어요

신경과 신경외과 차이 / 사진출처:픽사베이

두 과는 접근 방식은 다르지만, 많은 질환에서 협진이 이뤄져요. 처음에 신경과에서 진료를 시작했다가 검사 결과에 따라 신경외과로 넘어가는 경우도 흔하고, 반대의 경우도 있어요. 따라서 어느 과를 선택하든 증상을 명확히 설명하고, 의사의 안내에 따라 다음 단계를 결정하는 것이 중요해요. 병원에선 필요한 경우 바로 전과나 협진을 안내해주니 너무 걱정하지 않으셔도 괜찮아요.

 

마무리하며, 증상을 놓치지 말고 체크하세요

‘신경’이라는 단어가 들어가 있다고 해서 두 과가 같은 방식으로 진료하는 건 아니에요. 신경과는 내과적 접근으로 기능 이상을 평가하고 치료하며, 신경외과는 외과적 수술을 통해 구조적 문제를 다룹니다. 몸에 나타나는 신호를 무시하지 말고, 평소에 증상을 잘 기록해 두시면 진료과 선택이나 상담 시 큰 도움이 됩니다. 어디로 가야 할지 애매할 땐 신경과를 먼저 방문해보는 것도 좋은 방법이에요.

 

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